循環物流系統（cycle logistics system）是由正向物流與逆向物流相互聯系構成的物流系統。循環物流系統中流動的物分為兩類：一種是消費者需要的物品；另一種不是消費者需要的物品，是物流過程中形成的衍生物。衍生物又分為兩類：一類是直接衍生物，主要指物流活動直接造成的廢舊物品和退貨，包括舊物品、報廢物品、破碎物品、損壞物品、汽車尾氣污染物等；另一類是間接衍生物，主要指在物流管理過程中間接形成的衍生物。
循環物流系統中有兩種流向：一種是物通過生產—流通—消費途徑，滿足消費者的需要，這是物流流向的主渠道，稱為正向物流；另一種是合理處置物流衍生物所產生的物流流向渠道，如回收、分揀、凈化、提純、商業或維修退回、包裝再加工、再利用和廢棄物處理等，其流動的方向與前者相反，故稱為逆向物流，有時也稱為“綠色物流”、“環保物流”。與正向物流相比，逆向物流有著明顯的不同特點：首先是產生的地點、時間和數量難以預見，而正向物流則按量、按時、按地點，提供合適的產品；其次是發生的地點較為分散、無序，不可能集中一次向接受地轉移；第三是發生的原因通常與質量或數量異常有關；第四是處理的系統和方式比較復雜多樣，不同的處理手段對資源價值的貢獻有顯著差異。
從物流系統可持續發展角度看，不僅要考慮物流資源的正常合理的使用，發揮物流主渠道作用，保持系統的革新與發展；同時還需要實現物流資源的再使用（回收處理后再使用）、再利用（不用的物品處理后轉化成新的原材料或產品使用）。為此，應當建立起生產、流通、消費的物流循環往復系統。衍生物逆向物流的治理系統一部分應由提供物的生產企業治理，如退貨、維修等逆向物流活動；另一部分應由專業衍生物物流公司或政府監督控制部門治理，因為不少逆向物流問題是社會問題，不是哪一家企業能夠處理好的，由公共的專業衍生物物流公司通過提供有償服務、國家稅收財政資助等手段，實現逆向物流有效治理。
物的正向物流和衍生物的逆向物流是循環物流系統的兩個子系統，兩者是相互聯系、相互作用和相互制約的。逆向物流是在正向物流運作過程中產生和形成的，沒有正向物流，就沒有逆向物流；逆向物流流量、流向、流速等特性是由正向物流屬性決定的。如果正向物流利用效率高、損耗小，則必然導致逆向物流流量小、成本低，反之則流量大、成本高。另外，正向物流與逆向物流，在一定條件下，可以相互轉化，正向物流管理不善、技術不完備就會轉化成逆向物流；逆向物流經過再處理、再加工，又會轉化成正向物流，被生產者和消費者再利用。 |
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