水資源的合理利用（water conservation） 通過各種經濟手段和合理、有效的措施對水資源加以治理、控制、調節，就社會、經濟和生態環境可持續發展對水資源的需求進行有效、合理的配置、保護和管理的行為。其目的是用最小的代價使水資源的開發利用與管理達到最大的社會、經濟和生態環境效益。
水資源的合理利用的中心是在可持續發展的觀點下，統一考慮社會、經濟、生態環境的協調發展及其對水資源的要求，水資源開發利用對可持續發展的影響，統一進行地表水與地下水，水質與水量，局部與全局，近期與長遠利益，環境退化與改善相結合的水資源開發利用與管理。在水資源開發利用的初期階段，多表現為單河段、單目標局部性的，地表水與地下水分割的，水量與水質相割裂的，靜態被動的開發利用方式。到了近代，隨著水利科學技術的逐步發展，水資源的開發利用已進入了一個動態的、多目標、集成化的發展階段，合理、高效、可持續的水資源開發利用與管理已成為全球性的共同問題。
水資源的合理利用包括3個方面：
①水資源的有效、合理、可持續開發。充分考慮區域和流域的水資源條件，利用技術上可行、經濟上合理、環境上無害和社會、政治上可接受的措施和手段對水資源的數量、質量進行調節和控制，為社會、經濟發展和生態環境改善服務。
②水資源的合理、高效、可持續利用。為了達到水資源的最優化利用，應根據社會、經濟的發展，利用系統的觀點對水資源進行定量的優化配置，建立最優化的社會生產力發展與水資源利用布局；服從國民經濟總收益最大的原則，對國民經濟各部門用水和維護與改善社會環境的需求要統籌兼顧，充分考慮一水多用和重復使用的可能性，使各產業部門的用水結構合理化，高效、合理地利用有限的水資源；根據國民經濟發展與水資源條件及開發利用程度，利用工程與非工程措施，建立合理、高效和可持續發展的水資源利用技術與模式，如地表水、地下水聯合調度，污水資源化等；利用先進的技術、設施與手段提高水資源的利用效率，如節水灌溉，循環用水等。
③可持續發展的水資源管理與保護。完善水資源開發利用、管理與保護的法規與政策體系，規范和調整人們對水資源的開發利用、管理與保護，保障、促進水資源的合理、高效和可持續開發利用；制定合理的水價政策，利用經濟杠桿調節水資源的利用，促進節約用水，發揮水的最大經濟價值；建立一體化的水資源規劃、開發利用、管理與保護體系、決策機制與技術手段，保障水資源的可持續利用。調節水資源的利用，促進節約用水，發揮水的最大經濟價值；建立一體化的水資源規劃、開發利用、管理與保護體系、決策機制與技術手段，保障水資源的可持續利用。
